L’exploration des Pays d’en haut
Le roi Louis XIV ne souhaite pas favoriser les nouvelles découvertes à tout prix, et surtout pas au détriment du peuplement de la colonie. Mais la région du Mississipi regorge de promesses. Ce fleuve traverse un vaste réservoir de fourrures, peuplé de nombreuses nations autochtones qui sont de potentiels fournisseurs pour les commerçants. Il importe de s'assurer leur collaboration et d'éviter que des conflits les divisent au point de pousser certaines nations à s'allier aux Anglais. On croit aussi que le Mississipi est une voie possible vers la mer de l'Ouest, qu'on appelle également la « mer Vermeille ». Ainsi, en 1673, l'intendant Jean Talon et le gouverneur Louis de Buade de Frontenac, qui dirigent alors les destinées de la Nouvelle-France, chargent Louis Jolliet de partir à la recherche de l'embouchure du Mississipi. Comme dans la plupart des grands voyages d'exploration, l'explorateur est accompagné d'un missionnaire, le commerce et l'évangélisation constituant les deux grandes forces de l'expansion coloniale. L'expédition s'organise de Michillimakinac, centre de ralliement de plusieurs nations autochtones, poste de traite et centre religieux des Pays d'en haut. On ne découvre pas l'embouchure du Mississipi, mais l'avancée des Français au coeur de l'Amérique fait des progrès. En 1678, Robert Cavelier de La Salle, qui s'est vu concéder le fort Frontenac (Kingston) trois ans plus tôt, obtient la permission de prendre le relai des découvertes de Louis Jolliet et de partir à son tour à la recherche de l'embouchure du Mississipi. La Salle effectue plusieurs expéditions qui ont pour base d'opération la région du lac Ontario. L'une de ces expéditions, réalisée en 1678, à laquelle participe le père récollet Louis Hennepin, conduit les Français aux chutes Niagara. C'est la première fois que des Blancs ont l'occasion de les admirer. À partir de Sault-Sainte-Marie, Daniel Greysolon Dulhut circule aussi dans la région du Mississipi autour de 1680, mais concentre surtout son action à l'Ouest et au Nord du lac Supérieur.
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Dernières modifications : 2003.11.01
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Centre de recherche en civilisation canadienne-française (CRCCF), 2003