Si le chemin de fer stimule le développement de régions qui étaient par ailleurs déjà accessibles par voie navigable, il ouvre carrément à la colonisation des régions que les bateaux, mis à part les canots de voyageurs, n'avaient pas encore pu atteindre. Ainsi de Mattawa à Thunder Bay, c'est la construction du Canadien Pacifique qui fait naître North Bay, Sudbury, Chapleau et tout un lot de petites localités dont la plupart ont une population à forte composante canadienne-française. Le projet est intimement lié à la naissance du Canada tel qu'on le connaît aujourd'hui. Il a pour but d'unifier le pays d'est en ouest, de Halifax à Vancouver. L'exploit est accompli en quelques années seulement, de 1880 à 1885. C'est la construction de cette voie ferrée qui permet la découverte des gisements de nickel et de cuivre qui conditionnent en bonne partie l'évolution de la région de Sudbury. Les Canadiens français y viennent d'abord pour participer à la construction de la voie ferrée, puis s'installent sur des terres ou s'engagent dans les nombreux chantiers de la région ou dans les exploitations minières. De la même façon, quelques décennies plus tard, la construction du Temiskaming & Northern Ontario Railroad de North Bay à Cochrane (1902-1908) permet la découverte des gisements d'or et d'argent et la mise en valeur du Témiscamingue ontarien. Entre 1921 et 1932, cette voie est prolongée jusqu'à Moosonee. En 1946, cette entreprise ferroviaire appartenant au gouvernement de l'Ontario est rebaptisée Ontario Northland Railway. À cette époque, elle ouvre déjà dans le camionnage et le transport par autobus et par avion. Quant à l'axe Cochrane-Hearst, l'axe de développement situé le plus au Nord, foyer important de l'Ontario français, sa mise en valeur est directement reliée à la construction, de 1905 à 1915, d'un autre grand réseau reliant le pays d'est en ouest, le National Transcontinental. C'est la région dont le développement est le plus récent. Le chemin de fer l'a ouvert à la colonisation agricole et à l'exploitation forestière dans lesquelles les Canadiens français ont pris une part importante. En 1914, à la veille de la Première Guerre mondiale, l'essentiel du réseau ferroviaire de l'Ontario est déjà en place. Les immigrants et les Canadiens français sont ceux qui, au pic et à la pelle, ont bâti ce réseau. Ils ont aussi été les premiers colons des régions ouvertes par les chemins de fer.
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Dernières modifications : 2003.11.01
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Centre de recherche en civilisation canadienne-française (CRCCF), 2003